小学校時代の机は隣同士がピッタリくっついてるので、自然に話す機会も多くなる。

隣の席になって２ヶ月くらいで、歩のことが好きになった。

ちょっと遅い初恋だった。

だが口をついて出る言葉は、「ばーか」「ちーび」などの暴言ばかりだった。

歩を含めた５～７人の男女グループで遊んでる時なんかは余計に酷くて、サッカーボールをぶつけたり、軽く蹴ったり、殴るマネをしたり・・・。

とにかく“好きな女の子イジメ”の典型みたいなことばかりしてた。

ある日、いつものように調子に乗って遊んでいたら、歩が泣いた。

「もぉ、なんでそんな事ばっかりするの？酷いよ・・・」とか言われてしまった。

さすがにこれはマズイ！！と思ったが、他の男の子達もいたから、「ばーか、そんなんで泣いてんじゃねーよ」と吐き捨てて帰った。

歩は他の女の子に囲まれて慰められてた。

俺はそんな歩の姿を遠くから見ていた。

次の日、学校での歩は至って普通だった。

いつも通り机をくっつけて授業を受け、いつもの笑顔で俺に微笑んでくれてる。

なんだ、心配して損した。

なんてちょっと思ったが、やっぱり女心は難しい。

学校帰り、２人になった途端、歩が無言になった。

「何で黙ってるの？」

「何よ今さら。昨日は徹君に酷い目にあわされて、私まだ怒ってるんだからね！！」

「なんだよ、学校じゃ普通だったのに」

「あんなの、みんなの前だからだよー。べーだ」

そう言って走って行ってしまった。

歩にそっぽを向かれたのは初めてだった。

おくびにも出さなかったが、俺は内心泣きそうだった。

どうすれば許してくれるんだろう。

謝ればいいのか？

でも、女の子に謝るのは負けたみたいで凄く嫌だった。

悩んだ俺は、いつも皆で遊んでる公園に行ってみることにした。

すると歩が１人でブランコに揺られていた。

俺は偶然を装って歩に話しかける。

「何してんの？」

「何って、ブランコ」

夕日が眩しいのか、俺が嫌なのか、下を向いてボソボソと喋る歩。

「昨日のことまだ怒ってるの？」

「・・・」

「ねぇ」

無言状態が続いた。

好きな女の子に無視されるのって凄く痛いんだなと、この時身を持って知った。

「歩ちゃん」

俺は立ち上がり、歩のブランコのチェーンを掴んで動きを静止させる。

「これ・・・あげるから許して」

ポケットから歩の大好きな『シゲキックス』（食べかけ）を出して渡す。

歩は一瞬キョトンとした顔をした。

「ごめんね」

恥ずかしかったから少しだけ顔をあっちに向けて謝った。

「もぉ、徹君はバカだなぁ」

歩が顔をくしゃっとさせて笑った。

今までの中で一番可愛い笑顔だった。

「バカって言うなよ」

「あはは。シゲキックスありがとう。これで仲直りだね」

「うん」

この後は２人で門限ギリギリまで遊んで帰った。

ぐっと距離が近くなった気がした。

ある日、いつもの遊びのメンバーで、いつもの公園でかくれんぼをしていた。

この公園は結構広く、物がいっぱいあったから隠れる所がたくさんあった。

俺は公園の脇にある細長い小さな物置（学校の掃除道具入れのような形）のような所に隠れた。

ちょっとキツかったけど、とっておきの隠れ場所だった。

皆が隠れ終わるのを待ってると、外に誰かがいる気配がした。

（誰だよ？）とチラっとドア開けると、歩がウロウロしてる。

いい隠れポイントを見つけられなかったんだろう。

「歩ちゃん！！」

俺は手を振った。

歩みは俺に気付くと安心したような顔をして、「徹君、ごめん、隠れる場所ないからそこに入れて」と言ってきた。

ドキっとした。

しかし時間がない。

早くしないと鬼が俺達を捜しはじめる。

すると誰かが「もういいよ」コールを出した。

（やばい！！）と思い、歩を強引に引っ張り込む。

何とか入れた・・・が、狭くてあまり身動きが取れない。

体勢は、立ってる状態なんだけど、２人の間にスペースがほぼない。

それでも俺は少しでもスペースを開けるためギリギリまで壁にもたれた。

とにかく、かくれんぼより、今のこの状況がやばすぎる。

歩がすぐそばにいる。

髪も、唇も、大好きな歩の全てが手の届く距離にある。

俺の心臓はマラソンした時のようにガンガン鳴ってた。

当然会話は何もない、２人で必死に息を殺してる。

だんだん呼吸が苦しくなってきて、目を閉じた。

たぶん顔は真っ赤だ。

歩は下を向いてる。

俺の心臓のドキドキ音は間違いなく聞こえてるだろう。

もうどうしようもないので目を強く瞑った。

（鬼よ、出来るならもうしばらくは見つけないでくれ）

そう祈ったその時、歩が俺にもたれ、胸に顔をうずめた。

思いがけない行動に俺の興奮度は１２０％だった。

「徹くん・・・なんかすごいドキドキするね・・・」

耳元で囁くような声で言った。

「・・・うん・・・」

一言返すのが精一杯だった。

「なんか、私、喉乾いた・・・」

そんなこと言われても飲み物なんかない。

ドキドキでクラクラしてぶっ倒れそうだった。

急に思いたったような顔をして、歩がスカートのポケットに手を突っ込んだ。

ゴソゴソして中から出てきたのは・・・俺があげたシゲキックスだった。

『それ、まだ持ってたの？』

小さくジェスチャーすると、笑って『うんうん』と頷いた。

俺があげたものを大事そうに持っててくれて嬉しかった。

歩はパウチの袋をそーっと開けて、一粒摘んで口に入れた。

『おいしー』って口を動かしてニッコリ微笑む。

ちょっとだけ空気が和んだ。

次に手をあまり動かせない俺の為に口まで運んでくれた。

俺も緊張で口が渇いてたから、ありがたかった。

何より歩に食べさせてもらえたから感無量。

俺も同じように『おいしー』と口を動かしてニッコリ微笑んだ。

でもやっぱ気恥ずかしかったから、空気を誤魔化すように調子に乗って次から次へと食べまくった。

しかし元もと食いかけで中身が少なかったため、あっと言う間に残りがひとつになった。

その一粒を見て歩に、『食べろよ』とジェスチャーする。

『いいの？』と首をかしげる歩。

『うんうん』と頷く俺。

最後の一粒を、歩がゆっくり口に入れた。

ニッコリ笑ってる。

すると次の瞬間、歩の腕が俺の首に巻きついた。

「えっ？どうしたの？」

動揺が隠せない俺。

「徹君、これ食べたい・・・？」

歩が俺の耳元で囁いた。

考えるより先にこくりと頷いた歩は、目いっぱい背伸びして、俺の唇に粒を届けた。

俺はどうしていいのかわからず、とにかくそれを歯で噛むようにしてキャッチした。

一瞬だけ唇が触れた。

正直、感触とか味とか一切分からなかった。

ただドキドキ感で胸がいっぱいだった。

これが初キスの思い出。

その後は何事もなかったかのように過ごした。

キスもこの一度だけ。

当然、「好き」だの「付き合う」だの、そういう会話はない。

ただお互い好き合ってるのは間違いなかった。

俺達はずっとそんな関係だった。

そして歩は中２の時、親の転勤で遠くに行った。

初めのうちは他愛のない文通もしたりしたが、すぐに途絶えた。

人の縁ってこんな簡単に切れるものなのかと寂しく思った。

いや、でも俺の場合、それ以前の問題だったんだが。

そして改めて“気持ちを言葉にする”意味を思い知った。

しかし歩とは何かの縁があったのかもしれない。

２５歳の時に再会した。

それも地元とは全く違う場所で。

さすがに巡り合わせというものを感じずにはいられなかった。

そしてまた俺は歩に惹かれ、幸運にも彼女も同じように思ってくれている。

初恋の人と結婚できるなんて、俺は幸せ者だと思う。