手頃な岩に腰かけます。

「釣りするとこ、少し見てていい？」

とりあえず、ここまでは狙い通りです。

（話しかけなきゃ）

自分に言い聞かせました。

なんとかして彼らとコミュニケーションを取らなければ、先へと繋がりません。

きっかけを掴めずにいると・・・。

「お姉ちゃん、１人で来たの？」

しばらくして１人の子が話しかけてくれました。

おめめがクリクリの可愛い男の子です。

「そうだよー」

小学校の３～４年生くらいでしょうか。

もう１人のチビっ子には私から話しかけてみました。

「ねぇねぇ、どんな魚が釣れたの？・・・見せてよー」

「今日はまだゼロ」

悔しそうに答える、このわんぱくそうな男の子も３～４年生くらいに見えます。

そして・・・人見知りした様子で、なかなか私と目を合わせてくれない男の子・・・。

このシャイで背の高い男の子だけは、どう見ても中学生です。

「お姉ちゃんも釣り好きなの？」

「えー、私１回もやったことない」

「お姉ちゃんは何歳？」

「えー、内緒」

お姉ちゃんと呼んでもらえたことに、実は内心ほっとしていました。

私はもう２０代後半です。

この子たちにすれば、本当はおばさんな年齢なのかもしれません。

でも、私のこの顔・・・それにこの服装・・・。

今日は、あえてノーメイクにしていたせいもあるのでしょう。

実際よりもだいぶ若く見られているようです。

「どこから来たの？」

屈託なく尋ねてくるおめめ君に、「東京だよ」と、にこにこ微笑みながら答えます。

友だち同士にしては年齢がばらばらな、この３人の関係がよくわかりません。

「みんなは兄弟なの？」

今度は私が尋ねると・・・。

「えっ、違うよ！」

わんぱく君が笑いながら首を振っています。

「なんで写真なんか撮ってるの？」

人見知りのシャイ君も、ようやく話しかけてきてくれました。

でも・・・。

「趣味なの・・・楽しいんだもん」

私が正面からにっこりと見つめると、すぐに目線を逸らしてしまいます。

わんぱく君は物怖じせずになかなか積極的です。

「一緒に釣りする？」

「えー、私はいいや・・・見てるだけ」

「オレが教えてあげるよ！」

「えー、私はいいよぉ」

しばらくそんな感じで３人とやりとりが続きました。

それなりにいい展開になってきています。

（なんとかなる）

周りには誰もいません。

こんな山の中で、私とこの子たちしかいないのです。

「そうだ、みんなの写真を撮らせてよ」

カメラを構えました。

「釣りしてるとこを撮ってみたい」

レンズを向けると、みんな照れくさそうな表情を浮かべます。

それでも３人とも釣り竿を伸ばしたポーズをしてくれました。

ぴぴっ・・・ぴぴっ・・・。

顔も写るように回り込みながら何度かシャッターを押します。

視線に気づきました。

おめめ君を撮ろうとする私のことを、シャイ君がじっと見つめています。

（すごい見てる）

この子だけは絶対に中学生です。

一番人見知りな感じですが、視線には大人びたものを感じました。

突然現れたお姉さんのことを意識してる・・・。

それがはっきりわかります。

（私が気になる？）

外見の容姿にだけは自信のある私です。

（きれいな人だなって思ってくれてるの？）

イメージが湧いていました。

（・・・きっとできる）

ぴぴっ・・・ぴぴっ・・・。

さらに何枚か撮影して、「ありがとう」と言い、腕が重くなったかのようにカメラを下ろしました。

そろそろ、いい頃合いです。

（やろう）

実はさっきから目をつけていた物がありました。

シャイ君のすぐ近くに、ミニチュアのようなものが入ったケースが置いてあるのです。

釣りに関してはまったく知識の無い私ですが・・・。

確かあれは、ルアーとかいうやつです。

釣りに使う偽エサだということくらいは私にもわかりました。

少しずつ緊張してきました。

プレッシャーがのしかかります。

内心のドキドキを隠しながら・・・。

「あれっ、これ何？」

シャイ君に近づきました。

そして彼の目の前で前屈みになります。

珍しそうに、そのカラフルなミニチュアに手を伸ばしました。

（見て）

前屈みになったことで、チュニックの胸元が大きく口を開けていました。

目の前のシャイ君に、“偶然にも”中が丸見えの状態になります。

（ああ・・・）

チュニックの中では、サイズの合わないブラがカパカパです。

胸から完全に浮き上がっているのが自分でもわかっていました。

前屈みのまま２秒・・・３秒・・・。

（ああ、見て）

興味深そうに、次々と箱の中のミニチュアを手に取ってみせます。

（ちゃんと見て）

昨日、あれだけ鏡の前で試したのです。

角度によっては乳首まで見えてしまうはずでした。

（見た？・・・見えたよね？）

適当にひとつミニチュアを選んで前屈みから姿勢を戻します。

「きれいだね、これ」

手に取った黄色いミニチュアを見せて微笑むと・・・。

「うん」

頷くシャイ君の目が、明らかに泳いでいます。

自分の顔がかーっと熱くなるのを感じました。

（やっぱり見えたんだ）

彼の表情でそれがわかります。

あまりの恥ずかしさに、どんどん顔が火照ってきますが・・・何も気づいていないふりをしました。

「これ、撮っていい？」

なおも彼の瞳を見つめます。

シャイ君が、「うん」と、こっくり頷きました。

そのぎこちない表情に彼の期待が感じられて・・・。

（ああん、イヤ）

ますます私の羞恥心を煽ります。

恥ずかしさの感情を押し隠して、また前屈みになりました。

チュニックの胸元が無防備に垂れ下がります。

（見て）

足元の小岩の上にミニチュアを並べて、そのまましゃがみ込みました。

（ああん、来て）

しゃがんだまま両手でカメラを構えます。

その作業を見守るかのようにシャイ君が寄り添ってきました。

（あああ、見えちゃう）

チュニックの胸元は、ぽっかりと口を開けたままです。

接写するように両腕を伸ばしてカメラを構えると・・・。

（ああん）

ブラがますます胸から浮きました。

ぴっ・・・ぴぴっ・・・。

シャッターを押します。

（だめぇ）

真横に立ったままのシャイ君が・・・。

（イヤぁ）

さりげなく何度も上から覗き込んできます。

（恥ずかしい）

それでも気づかないふりを続けました。

覗かれてると知っていながら・・・写真を撮るのに夢中になっている無垢なお姉さんになりきります。

ぴぴっ・・・ぴぴっ・・・。

興奮していました。

男の子が夢中になって私の胸を覗きこんでいます。

私は・・・私は・・・男の人に自分の乳首を見られているのです。

（イヤぁ）

屈辱感に背中がぞくぞくしました。

（恥ずかしい。そんなに見ないで）

あああ・・・そろそろ立たないと不自然です。

「よし・・・っと」

何食わぬ感じで立ち上がりました。

「ありがとね」

シャイ君にお礼を言ってミニチュアをケースに戻します。

彼の顔を見ると・・・。

（あ・・・）

まだ中学生とはいえ、さすがに男の子です。

無表情を装いながらも、にやけを隠しきれていません。

（この子、こんな顔するんだ）

自分の顔が赤くなっていないか心配でした。

（ああ・・・イヤ）

心臓がドキドキしています。

興奮の、もう真っ只中にいました。

（イヤぁ、恥ずかしい）

この感覚・・・このドキドキこそ、私が求めていたものです。

久々に味わうこの高揚感に自分の気持ちを抑えられません。

無表情を取り繕おうとしているシャイ君に、「どうしたの？」と、にっこりと微笑みを向けます。

なんでもないというふうに首を振るシャイ君を見つめながら・・・。

（もうだめ）

興奮に背中を押されていました。

（次は？・・・次はどうする？）

トートの中にカメラを仕舞います。

とりあえず、彼らとはちょっと離れた岩に腰かけました。

（どうしよう）

こんなチャンスはそうそうありません。

頭の中で一生懸命に考えを巡らせます。

それなのに・・・。

（え？）

信じたくない光景を目にしていました。

（あ・・・）

向こうで、おめめ君とわんぱく君が釣り道具を片付け始めています。

（まさか）

嫌な予感がしました。

おめめ君が何かシャイ君に声を掛けています。

何を言っているかまではわかりません。

（え・・・え・・・？）

その様子を眺めながら胸騒ぎがしていました。

（うそ・・・そんな・・・）

シャイ君も荷物を片付け始めています。

（嘘・・・もう帰っちゃうの？）

「今日は釣れないや」

わんぱく君がこっちに近づいてきます。

「オレたち帰るね」

（まずい・・・本当に帰っちゃう。なんとかしなきゃ・・・）

そう思っても体が動きませんでした。

「そっかあ、気をつけてね」

つい、にっこりと微笑んでしまいます。

おめめ君とシャイ君も、「バイバイ」と、向こうで手を振っていました。

「バイバイ」

彼らに手を振り返すしかありませんでした。

（このまま帰られちゃう）

わかっていても、どうにもなりません。

（ああ、逃げられちゃう）

去って行く３人の後ろ姿を見送りながら何も出来ずにいました。

（ああ・・・そんなぁ）

岩場の狭間に１人取り残されます。

あまりの呆気なさに、呆然としてしまっていました。

こんなことってあるでしょうか。

せっかく掴みかけたチャンスが、ものの見事に手の中からすり抜けていった感じです。

川の流れを見つめながら途方に暮れていました。

（あーあ）

つくづく思うようにならないものです。

（もっと積極的になれば良かった）

ものすごい後悔に襲われていました。

あのときのシャイ君の表情・・・。

乳首を見られてしまう屈辱感・・・。

思い返すだけで胸苦しくなります。

どうせ周りには誰もいなかったのです。

私自身が大胆になれば、もっと何でも出来たはずでした。

（千載一遇のシチュエーションだったのに・・・）

そう思うと、ますます悔しさが募ってきます。

だからといって・・・今さら嘆いたってどうなるものでもありません。

（帰ろう）

本当に久しぶりにあの興奮を味わうことができたのです。

それだけでも満足でした。

（もともとダメ元だったんだから）

下流の方へと戻りながらシャイ君の顔を思い浮かべます。

そういえば、そもそもあの３人組はどういう関係だったのでしょうか。

それぞれ年齢もバラバラでしたが・・・。

結局、それもわからずじまいです。

森の細道を車へと歩いていました。

鬱蒼とした木々と蝉の声・・・。

来たとき以上に日差しを暑く感じます。

汗がだらだらと背中を伝いました。

歩きながら実感していました。

（昔のようにはいかないな）

勘が鈍ったということでしょうか。

どうあがいても、もう以前の自分とは違うのかもしれません。

車に辿り着きました。

ドアを開けると、中は熱気が充満しています。

もう、元の服に着替えるのも面倒でした。

そのまま車に乗り込みます。

（あっちぃ）

汗が噴き出していました。

エンジンをかけてエアコンをつけます。

吹きつけてくる冷たい風に、ようやく生き返った心地になりました。

なんだかぐったりでした。

（帰ろう）

もう終わったのです。

これからまた長い時間、自分で運転していかなければなりません。

気持ちを切り替えていました。

スマホを手に取ります。

せっかく遠出してきたんだから・・・。

（何か美味しいものでも食べて帰ろう）

食事できそうなところを探して、この辺りのことを調べてみます。

すると・・・偶然にもこの近くに温泉があることを知りました。

車でなら、ほんの１０分か１５分で行けそうな距離です。

（お風呂に入っていこう）

私は結構温泉好きなこともあり、迷いはありませんでした。

せっかくなので汗を流してさっぱりして帰ることにしたのです。

多少遅くなってしまうかもしれませんが、たいしてお腹が空いているわけでもありません。

（お昼はそのあとでいいや）

車をスタートさせます。

国道に戻る道を途中から逆に進みました。

（この辺かなぁ？）

目印を見落としてしまわないようにスピードを落として運転します。

もう男の子たちとのことなんか忘れていました。

いつまでもくよくよしていたってしょうがありません。

それよりも、思いがけず温泉に入れるかもしれないことに喜んでいました。

＜続く＞