「あのさ・・・お前に相談があるんだけど・・・」

職場の同期で、悪友とも言える早野からの電話を受けた。

俺「どうしたんだ?金ならねぇぞ」
PCMAX
早野「ばかっ!金なんかじゃねぇよ。木下(俺)じゃなきゃ、相談出来ねぇんだ・・・」

俺「あー・・・分かったよ。じゃ18時に」

俺は時間と場所を設定して、電話を切った。

俺は本社の経理部で課長をしている40歳。
早野は営業所の所長で、俺と同じ40歳。
俺は結婚経験がなく、早野はバツイチ。
早野の営業所と本社は近く、時々飲みに行ったりはしてたが、そんなに切羽詰った感じで相談なんて早野らしくないな・・・。
一抹の不安を覚えながらも、俺は待ち合わせの場所に向った。

俺「なんだよ、相談って?」

待ち合わせ場所の近くにあった居酒屋の個室で、俺と早野は向き合ってた。

早野「うん・・・あのな。俺・・・結婚するんだ」

俺「なにっ!俺が一度も結婚出来ないのに、お前は2度も?相手はどこのどいつだ?」

早野「いや・・・あの・・・サンシャインのアケミちゃん・・・」

俺「は?あのパブの?マジ?」

早野「うん・・・子供出来ちゃって・・・」

俺「アケミちゃんって、確か22歳じゃねぇか?18歳下だぞ。お前、そりゃ犯罪だぞ!」

早野「いや・・・あの・・・でもさ、出来ちゃったもんは仕方ねぇだろ?」

俺「ってかお前、いつ口説いたんだ?いつの間にだ?」

俺は声を荒げて尋ねた。

早野「いや・・・あの・・・口説いたって言うか・・・なんか流れで・・・」

俺「ふ~ん・・・それで?22歳の奥さんに14歳の娘?そしてすぐにまた子供が出来て?」

実は早野には前妻との間に14歳になる娘がいて、男手一つで育てている。
と言えば聞こえはいいが・・・。
若葉ちゃんっていう娘は、ホントに早野の娘か?って位しっかりとしたよく出来た子で、小学生の間はさすがに早野の母親が面倒見てたが、中学に上がると何でも自分でやるようになった。
グレたりもせず、学校の成績もいいと聞く。
今時珍しい本当に出来た子だ。

早野「実は、相談ってその事なんだ・・・」

早野は重い口を開いた。

俺「バカじゃねぇか!お前は!」

俺は早野を怒鳴りつけ、グラスのビールを早野にぶちまけた。
早野は俯きながら、「でも・・・本気なんだ・・・」と呟いた。

早野が言った事を要約すると・・・。
アケミとは結婚したい。
本気で愛してる。
アケミもまた・・・。
ただアケミは若葉ちゃんの存在を気にしている。
若葉ちゃんの母親にはなれる気がしないと。
だから、若葉ちゃんがいるなら結婚はしないと。

俺「そんな女、やめちまえ!」

俺は怒鳴った。
が、早野は「アケミと腹の子はどうなるよ?」と聞いてくる。

俺「んなもん・・・勝手にするだろうよ!」

早野「アケミはさ・・・俺がいないとダメなんだ。それに俺も・・・」

俺「じゃ何か?お前、若葉ちゃんをどうすんの?殺す?養女にでも出すんか?」

俺は呆れて尋ねた。

早野「殺せはしないけど・・・養女に・・・」

そして俺は、ビールをぶちまける事になった。
その後、早野とは喧々諤々となった。
早野のだらしなさに俺は情けなく、そしてかなり苛立っていた。

俺「分かったよ、このバカ!お前は若い女と好き勝手したらいいさ。若葉ちゃんは、俺が面倒見るよ!」

早野「ホントか?」

早野の嬉しそうな顔を見て、俺は(しまった・・・)と思った。

早野「お前ならさ、安心して若葉を任せられる。良かった・・・ありがとう木下。頼んだからな」

俺「いや・・・早野、ちょっと待て・・・今のは・・・」

早野「口が滑ったのか?取り消すのか?武士に二言か?」

俺「いや・・・だから・・・あの・・・」

一気に形勢逆転。

早野「お前から断られたらさ・・・若葉ってどうなるんだろ?どっかのエロじじいに囲われてさ・・・悲しい末路かな・・・」

(って、誰のせいやねん!)

俺「だから・・・その・・・早野さ~」

早野「頼む、木下!この通りだ!若葉もお前の事は慕ってる。これで皆が丸く収まるんだ。だから・・・頼む!」

拍子抜けしたって言うか・・・。
俺は早野に、返す言葉がなかった。

早野の行動は早かった。
その週の土曜日には、と言っても夕方になって早野は若葉ちゃんをウチに連れてきた。

早野「ほらっ、若葉。お前の新しいお父さんだ。ちゃんと挨拶して」

若葉「若葉です。お久しぶりです。いつも父がお世話になってます。あの・・・よろしくお願いします」

若葉ちゃんも可哀想だ・・・。

早野「えっと、木下。ちゃんとした父娘になるんだったら、養子縁組したがいいな。若葉は14歳だから、俺が代理人になってやるから」

俺「あのな~早野・・・」

早野「えっと、ちゃんと家裁に行ってから、それから・・・家裁には、来週の・・・そうだな。水曜日はどうだ?」

俺「いや・・・だから・・・」

早野「水曜日だぞ!分かったか?じゃ、俺、色々と忙しくてな。式の事もあるし・・・じゃ、若葉をよろしくな」

そう言うと、早野はさっさと帰ってしまった。
取り残された、俺と若葉ちゃん。

俺「ふーーーっ」

思わず大きなため息をつく。

若葉「あの・・・」

若葉ちゃんが口を開いた。

若葉「あたし・・・迷惑ですよね・・・あの・・・帰りますから・・・」

俺「帰るって?どこに?」

若葉「いや・・・あの・・・友達のウチとか・・・お婆ちゃんの家でも・・・」

俺「友達のウチにいつまでいるの?お婆ちゃん?入院してるでしょ?」

早野の母親は認知症を発症し、今施設に入ってる事は早野から聞いて知っている。

若葉「でも・・・木下さん、迷惑でしょ?」

俺「いや・・・早野には腹立ててるけど、若葉ちゃんには罪はないから・・・」

若葉「そうですよね・・・父には、怒って当然ですよね・・・」

俺「ああ」

俺は相槌を打った後、再度ため息をついた。
若葉ちゃんも同時に大きな大きなため息をついた。
それが何だかおかしくて、2人で笑い合った後、またため息をついた。

俺は独り身だから、大きな部屋には住んでない。
2DKの安アパートを借りている。
早野がこの日に来るのは知ってたが、気乗りしなかったため部屋は何も片付けてない。
つまり、若葉ちゃんの部屋がない。
それを言うと、「大丈夫です。あたし、気にしませんから」って言うが、俺は気にするってば。
娘(まだ娘ではない)とは言え、年頃の娘と、同じ部屋には寝る事は出来ないだろ。
そう思い、奥の間を片付けようと思ったが・・・。
パソコンはあるし、体を鍛える為のトレーニングマシンもある。
釣り竿もあるし、ゴルフバッグに野球道具も・・・。
おまけに掃除をさぼってるせいで、埃まみれ(汗)

若葉「いいですよ、私・・・こっちで寝ますから」

若葉ちゃんは早々と荷物を置き、「この辺?」と指差した。

(ん?ちょっと待て・・・若葉ちゃん、布団は?)

「へ?」って顔の若葉ちゃん。

若葉「持って来てないですよ・・・持てる訳ないし・・・」

だよね・・・、俺、今夜布団なしだな。
でも、とりあえずは今夜を乗り切らないとな・・・。
俺はそう思い直し、若葉ちゃんを夕食に誘った。
歓迎会と称して。

若葉「木下さ・・・いや、お父さんですね」

俺「別に、どっちでもいいよ」

若葉「いや、お父さんです!えっと・・・お父さん?お父さんはどうして結婚してないんです?」

俺「そりゃ・・・モテないから・・・」

若葉「ウソですよ!あたしのお父さん・・・いえ・・・前のお父さんよりも、絶対・・・」

俺だってこの年齢だ。
結婚を考えた女が今までいなかった訳ない。
でも、中学生の若葉ちゃんに、そんな話をマジになってしたってね・・・。

俺は「ありがと」と答えて、その話を締めた。

その夜は、外食と言ってもファミレスで。
俺、ファミレスなんかほとんど行った事がない。
もしも結婚してて、若葉ちゃんみたいな娘がいたら、もっと行ってるんだろうな・・・。
でも結婚する前に、娘が先に出来てしまったよ。
そう思うと、不思議と笑えてきた。

夕食後、家に帰って風呂を沸かす。
若葉ちゃんに勧めると、「スミマセン・・・」と先に入る。
やがて上がった若葉ちゃんが、台所で着替えるのだが・・・。
台所と部屋の間の戸は閉まってる。
だが、戸は磨りガラスになっており、裸体の陰が・・・。
生で見るより想像力が増し、余計に興奮してしまう。
見ないように、見ないようにと心掛けるが、気にすると余計に。

「お父さん、どうぞ・・・」

若葉ちゃんが入って来たが、恥ずかしくて顔を見れない。
参ったな・・・。
風呂に入ると、軽く勃起していた(汗)

若葉ちゃんに布団を与え、俺はコタツで寝る事にした。
だが夜中に寒くてくしゃみが出る。
すると若葉ちゃんが起きてきて、俺に布団をかける。

(いい子だ・・・)

俺「ありがと・・・でも、若葉ちゃん、寒いだろ?」

若葉「いえ・・・」

俺「眠れない?」

若葉「はい・・・枕が変わると・・・」

俺「だよね」

若葉「あたしも、ここで寝ていいですか?」

俺「えっ?」

若葉「ダメです?」

だが若葉ちゃんは、俺が返事をする前に俺の横に潜り込んできた。

若葉「あったか~い・・・」

若葉ちゃんは、俺に身を寄せてきた。
俺・・・恥ずかしながら・・・鼓動が高鳴っていた。

だが若葉ちゃんが、「ふぇっ・・・ふぇっ・・・」と、突然すすり泣き出した。

無理もない・・・。
父親から、捨てられた子だから。
俺は思わず若葉ちゃんの細い肩を抱き寄せた。
若葉ちゃんは俺の胸に顔を埋め、尚も泣き続けた。
泣き疲れたか、程なく若葉ちゃんは寝息をたて始めた。
だが俺は、一睡も出来ぬまま朝を迎えた。

(明日、やっぱ早野に話して・・・若葉ちゃんはやっぱり引き取れない)

俺はそう決めていた。

空が白み始めたのは気付いてたが、いつの間にか俺も寝ていた。
気付いた時、若葉ちゃんはまだ寝ていた。
俺の腕を枕にし、俺の胸に顔を埋めたまま・・・。
足を俺に絡み付け、まるで恋人のそれのように。
時計を見ると、10時を少し回っていた。
俺が起きたのに気付いたか、若葉ちゃんも目を覚ました。
顔は俺の胸の中のまま、顔だけを上げて、「おはようございます」と言った。

俺が、「おはよう」と返すと、「今・・・何時ですか?」と尋ねてきた。

俺「10時を・・・少し回ってるね」

若葉「えっ?」

若葉ちゃんが顔を上げる。

若葉「た、大変・・・ご飯、すぐ作りますね」

体を起こそうとするが、狭いコタツに入ってるため、なかなか起き上がれない。

俺「いいよ!いい・・・俺、朝飯食わない人だから。それに・・・慣れぬ環境で、あまり寝れてないでしょ?ゆっくりしてていいよ」

若葉「そ・・・そうですか?」

若葉ちゃんはそう言うと、また俺の腕を枕にし、足も絡めてきた。

(おいおい・・・)

若葉「あの・・・お父さんともですね・・・一緒に寝た事なくて・・・。お父さん、あたしの事、放ったらかしで・・・。14歳で、何だか・・・子供みたいですよね?でも・・・ホント言うと・・・。だから昨夜、ちょっとドキドキしたけど、ちょっと甘えてみようかなって・・・。お父さんとは、なんだかうまくやっていけそうです。甘えん坊の娘ですけど、よろしくお願いします」

俺は言葉がなかった。
だが若葉ちゃんは、尚も俺にぎゅっと抱きつくと、こう続けた。

若葉「もうあたしを捨てないで・・・お母さんも、お父さんも・・・だからもう、あたしを捨てないで・・・」

そう言うと、また泣き出した。
俺は昨夜の決意をきっぱり忘れる事にした。
昼頃に起き出して、とりあえず奥の間を片付ける事にした。

俺「ここは若葉ちゃんの部屋にするから・・・そうだな。箪笥と机を揃えなきゃね」

若葉「机ですか?」

俺「うん・・・学生は、きちんと勉強しなきゃ」

若葉「コタツでもいいですけど・・・」

俺「だめだめ!机じゃなきゃ、身が入らない!」

若葉「は~い」

俺「それから・・・ベッドもいるな。パイプベッドじゃ・・・ダメ?」

若葉「ベッドは・・・いりません!」

俺「ん?布団を上げ下ろしするの?」

若葉「いえ、そうじゃなくて・・・お父さんと、一緒に寝ちゃダメですか?」

俺「はぁ?」

若葉「ダメ・・・ですか?」

俺はどうも、若葉ちゃんの上目遣いに弱いようだ。
片付けが済んで、箪笥と机を買いに行った。
かなりの出費だったが、可愛い娘の為だ、仕方がない。
それから・・・。
やはりベッドを買う事にした。
パイプベッドではなく、ちゃんとしたセミダブルを。
それに合わせ布団も購入。
やっぱ毎晩一緒に寝るわけにはね・・・。

「たまにならいいから」と言うと、若葉ちゃんは不服そうだったが、「は~い・・・」と頷いた。

本当に、可愛い子だと思う。

養子縁組が済むまで、若葉ちゃんを前の中学まで送るのが日課となった。
新学期までは、前の中学に通わせようと思ったから。

「縁組は春休みまで待ってやれ」と、早野を説得した。

突然転校とか、突然名前が変わるとかは、いくら何でも可哀想だ。
若葉ちゃんの日課は、「いいよ」と言うのに、炊事洗濯をきちんとこなした。
どんなに遅く帰っても、いつも起きて待っていた。
(勉強しながらね)
いい奥さんになると思う。

そして春休み・・・。
晴れて若葉ちゃんは、『木下若葉』となった。
転校の手続きも無事に済んだ。
若葉ちゃんは、本当に成績優秀だった。
公立ならば、この辺の高校はどこでも受かるって感じ。
だが当の若葉ちゃん、俺に気遣って、中学卒業したら働くつもりだったらしい。

俺「娘がね・・・親に気を使うもんじゃない!娘なんだから甘えなさい!」

そう言うと若葉ちゃんは目にいっぱい涙を溜め、「ありがとう」と抱きついてきた。
正直ね・・・いい父娘関係を築けてると、俺は感じてた。
ちと・・・少しだけね・・・ドキドキするが・・・。

<続く>